Il cielo sopra la savana era di un bianco accecante.
L’aria tremolava come un miraggio ardente, e persino gli uccelli tacevano tra i rami delle acacie.
Il giorno scorreva pigro, finché vicino al campo dei ranger non si udì una risata limpida.
Era Eli, un bambino di dieci anni che viveva con suo padre, un zoologo, nella riserva.
Accanto a lui giocava il suo amico — un piccolo elefante che avevano salvato tempo prima da una trappola di bracconieri.
Eli lo aveva chiamato Tembo.
Erano cresciuti insieme.
Il bambino gli portava l’acqua, lo accarezzava dietro le orecchie, gli insegnava a sollevare una palla con la proboscide.
Tembo lo seguiva ovunque, come un cane fedele — anche quando il padre rideva dicendo che “essere amico di un elefante” suonava come una follia.
Ma tra loro c’era qualcosa di più — un legame silenzioso e profondo.
Quella mattina tutto sembrava come sempre.
Eli lanciava la palla fatta d’erba secca, e Tembo gliela riportava, emettendo suoni felici.
— Forza, Tembo! — rideva il bambino, correndo più lontano dal campo, verso i cespugli.
Il piccolo elefante lo inseguiva sollevando nuvole di polvere. Tutto pareva un gioco.
Ma in un istante il mondo si spezzò.
Sotto i piedi di Eli la terra cedette — e lui scomparve.
Un tonfo, un grido — e poi il silenzio.
La palla rotolò e cadde in un buco scuro.
Tembo si fermò.
Non capiva dove fosse finito il suo amico.
Si avvicinò, emise un verso inquieto, si sporse — e lo vide.
Eli giaceva sul fondo di una fossa profonda, intrappolato tra rami secchi. La polvere si alzava a nuvole.
— Tembo! — gridò il bambino. — Sono qui! Aiutami!
Il piccolo elefante rispose con un barrito.
Provò a scendere, ma la terra franava sotto i suoi piedi.
Allora allungò la proboscide, ma non arrivò.
Disperato, colpiva la terra, si agitava, urlava, finché le lacrime non gli rigarono il muso.
I minuti sembravano ore.
Poi Tembo si fermò.
Il suo respiro si fece calmo.
Si voltò e cominciò a correre — verso il campo.
I ranger sentirono i suoi barriti molto prima di vederlo.
Correva dritto verso di loro, guardandosi indietro, come per dire: “Seguitemi!”.
All’inizio pensarono che fosse spaventato, ma uno degli uomini capì: voleva condurli da qualcuno.
Tembo non si fermò finché non li portò alla fossa.
Quando arrivarono, di Eli si vedeva appena la mano che afferrava il bordo.
L’elefantino stava accanto, con la proboscide tesa, sfiorando la terra, emettendo suoni bassi, quasi un respiro.
I ranger lanciarono una corda.
Uno di loro scese.
Eli era vivo — solo graffi e polvere.
Quando lo tirarono su, il bambino abbracciò Tembo per la proboscide, e lui emise un soffio breve e allegro — come una risata.
Più tardi, il padre di Eli disse:
“Pensavo che sentisse. Ma in realtà, pensava.
Sapeva cosa fare.”
La storia fece il giro del mondo quando un turista, che filmava il paesaggio per caso, pubblicò il video:
una grande sagoma polverosa che barrita contro il tramonto, e un piccolo bambino che alza la mano.
E quando chiesero al padre se ora credeva che gli animali ci comprendano, lui rispose:
“Credo che alcuni di loro sentano più profondamente
di quanto noi potremo mai capire.”
