La casa si riempì di risate e del profumo dei dolci appena sfornati. Tutta la famiglia si riunì nel grande salotto: i bambini correvano sul pavimento con le palline, gli adulti chiacchieravano animatamente, i nonni sorridevano dalle loro poltrone. Oggi era un giorno speciale: il compleanno di Margaret. Compiva 60 anni e i suoi cari avevano organizzato una vera e propria festa.
Il lungo tavolo era imbandito di piatti, le candeline sulla torta aspettavano il loro momento. Tutto sembrava così caldo e familiare, come se il tempo si fosse fermato. Ma è proprio in questi momenti che la vita a volte riserva delle sorprese.
Quando il presentatore ha proposto un brindisi e tutti hanno alzato i calici, si è sentito bussare alla porta. All’inizio nessuno ci ha fatto caso, pensando che fosse un vicino venuto a fare gli auguri. Ma il bussare si è ripetuto, insistente e forte. Il padrone di casa ha aperto la porta e sulla soglia è apparso un uomo. Con un cappotto bagnato, una borsa da viaggio e uno sguardo stanco.
La stanza si zittì. All’inizio nessuno capì chi fosse. Ma nonna Margaret impallidì. Le sue mani tremarono e le sue labbra pronunciarono a malapena un nome:
«Thomas…».
Tutti si voltarono. Nei suoi occhi si leggeva lo shock: era suo fratello, di cui in famiglia non si parlava quasi mai. Lo consideravano partito da tempo e perso per loro. Per decenni non aveva dato notizie di sé.
L’uomo entrò nella sala. La sua voce era roca, ma sicura:
«Sono venuto perché non posso più tacere. Oggi, nel giorno del tuo anniversario, Margaret, è ora di dire la verità».
Il silenzio divenne assordante. Anche i bambini smisero di fare rumore. I parenti si guardavano l’un l’altro, senza capire di cosa si trattasse.
«In tutti questi anni ho vissuto all’estero», esordì Thomas, «ma il motivo per cui sono scomparso era la paura per voi. Quando me ne sono andato, ho scoperto che la nostra famiglia era in pericolo a causa di un vecchio debito di mio zio. Pensavo che andandomene avrei potuto proteggere tutti senza coinvolgervi».
Margaret tratteneva a stento le lacrime:
«Pensavamo che ci avessi abbandonati…».
Thomas sorrise attraverso la tristezza:
«Mai. Ho solo aspettato il momento in cui avrei potuto raccontarvi tutto senza mettervi in pericolo».
La famiglia rimase immobile, poi uno dopo l’altro cominciarono ad abbracciarlo. Le lacrime di gioia si mescolarono alle risate e l’atmosfera nella stanza cambiò: quella che sembrava una tragedia e un segreto divenne una riunione tanto attesa.
I bambini circondarono lo zio facendogli domande, mentre Margaret gli teneva la mano e gli diceva sottovoce:
«Il regalo più bello per il mio anniversario sei tu a casa».
La festa continuò, ma ora ogni bicchiere, ogni risata, ogni sguardo era pieno di un nuovo significato. Il mistero era stato svelato, la paura era scomparsa e la famiglia era di nuovo unita.
