Il fiume ruggiva dopo la tempesta.
Le sponde erano scivolose, l’acqua torbida, pesante.
Thomas camminava lungo la corrente, quando all’improvviso udì un suono strano — non un grido umano, né un abbaiare, né un rombo di motore. Era un ruggito. Rauco, soffocato.
Sull’altra riva, qualcosa di enorme si dibatteva nell’acqua.
Pelliccia gialla, spruzzi, artigli, occhi pieni di terrore.
Un leone.
Vero.
Cercava di uscire, ma la corrente lo sbatteva contro le radici degli alberi e lo trascinava indietro.
Chiunque sarebbe fuggito. Ma Thomas rimase immobile, poi si tolse la giacca e scese nell’acqua gelida.
Non sapeva nemmeno perché. Semplicemente — non riuscì ad andarsene.
L’acqua gli batteva contro il petto, lo trascinava verso il fondo.
Raggiunse l’animale, lo afferrò per la criniera, cercando di spingerlo verso la riva.
Il leone ruggì — breve, fioco, non minaccioso, piuttosto spaventato.
Thomas lo spingeva, le mani intorpidite, il respiro tagliato. Più volte stava per lasciarlo andare, ma qualcosa in quegli occhi lo costringeva a non arrendersi.
Quando finalmente uscirono dall’acqua, entrambi crollarono sulla sabbia.
Thomas giaceva ansimando, sentendo il terreno vibrare sotto il corpo del leone accanto.
Aspettava che l’animale si alzasse, ruggisse, lo assalisse. Istinto. Natura. Fine.
Ma il leone si alzò lentamente.
La criniera bagnata gli aderiva al collo, il respiro era pesante.
Guardò l’uomo a lungo, quasi con calma.
Poi si avvicinò. Thomas non si mosse. Chiuse solo gli occhi.
E allora il leone fece un passo — e appoggiò dolcemente la fronte sulla sua spalla.
Caldo. Pesante. Vivo.
Rimase così per qualche secondo, poi semplicemente si voltò e si incamminò verso la foresta.
Thomas restò seduto sulla riva, seguendolo con lo sguardo, incapace di credere a ciò che era accaduto.
Sulla sabbia rimasero due file di impronte — umane e animali — vicine, intrecciate, come una prova che la paura e la fiducia possono camminare nella stessa direzione.
